Im Deutschen werden die fünf Schritte meist mit Sortieren, Systematisieren, Sauberkeit, Standardisieren und Selbstdisziplin übersetzt. Sortieren entfernt nicht benötigte Gegenstände vom Arbeitsplatz, Systematisieren ordnet die verbleibenden Werkzeuge und Materialien für schnellen Zugriff an, und Sauberkeit stellt einen gepflegten Zustand her, der Mängel sofort sichtbar macht. Standardisieren hält die erreichte Ordnung über feste Regeln und Checklisten fest, Selbstdisziplin sorgt dafür, dass diese Standards dauerhaft eingehalten werden. Die Methode entstand in der japanischen Industrie und wurde als fester Bestandteil in das Toyota Production System integriert. 5S bildet häufig den ersten praktischen Einstieg in Lean-Programme, da sichtbare Ordnung eine Voraussetzung für die spätere Einführung von Standardarbeit und weiteren Verbesserungsschritten ist.