Aus Kundensicht lassen sich Tätigkeiten in drei Kategorien einteilen: direkt wertschöpfende Tätigkeiten wie Bearbeitung oder Montage, unvermeidbare nicht wertschöpfende Tätigkeiten wie notwendige Qualitätsprüfungen, und vermeidbare nicht wertschöpfende Tätigkeiten, die schlicht Verschwendung darstellen, etwa unnötiger Transport oder Wartezeiten. Ziel von Lean Management ist es, den Anteil wertschöpfender Tätigkeiten am gesamten Prozess systematisch zu erhöhen und vermeidbare nicht wertschöpfende Tätigkeiten zu eliminieren, während unvermeidbare nicht wertschöpfende Anteile so weit wie möglich reduziert werden. Diese Unterscheidung bildet die gedankliche Grundlage der Wertstromanalyse, mit der bestehende Prozesse systematisch auf ihren tatsächlichen Wertschöpfungsanteil hin untersucht werden.